James Clerk Maxwell je bil rojen v Edinburghu, na Škotskem, trinajstega novembra 1831. Njegovo pravo ime je bilo James Clerk. Ime ˝Maxwell˝ je dobil, ko je umrla njegova mati, ko je bil James star osem let. Leta 1841, ko je bil star enajst let, je bil Maxwell poslan na Edinburghško akademijo. Na Edinburghški akademiji mu je Royal Society of Edinburgh izdalo dva referata.

Od tam je Maxwell leta 1850 nadaljeval svojo visokošolsko izobrazbo na univerzi v Cambridgeu. Na univerzi v Cambridgeu, je osvojil nagrade v matematiki. S študijem je nadaljeval, da bi postal predevatelj in leta 1854 je prejel matematično diplomo na Trinity Collegeu. Dve leti kasneje se je pridružil fakulteti Marischal College in se poročil s hčerko ravnatelja Marischal Collegea.

Kingov College v Londonu in Marischal College v Aberdeenu sta se združila in Maxwell je bil leta 1860 prestavljen v Kingov College v Londonu.

Leta 1865 se je upokojil, da bi nadaljeval svoje laboratorijsko delo, a se je leta 1971 vrnil v Cambridge. Ko je bil na Cambridgeu, je Maxwell ustanovil slavni Cavendishov laboratorij in postal prvi profesor na Cavendishu. James Clerk Maxwell je umrl petega novembra 1879 v Cambridgeu, preden je videl potrditev svoje največje teorije - ˝Maxwellove Enačbe˝.